Roman, 1888
Als die junge kleinbürgerliche Lene und Baron Botho ihre Liaison beginnen, sehen sie zunächst über íhren Standesunterschied hinweg. Doch finanzielle und gesellschaftliche Missstände führen dazu, dass Botho seine gutbetuchte Cousine und Lene einen weitaus älteren Fabrikbesitzer heiratet. Doch beide sind nach wie vor voller Sehnsucht zum Anderen.
Das Haupthema, der Standesunterschied, steht im Fokus, wird aber entgegen der üblichen Liebesthematiken sehr sachlich und rational beschrieben, ganz so wie sich auch das Verhalten der Protagonisten hierzu darstellt. Doch Fontane spickt die Geschichte mit viel Ironie und wunderbaren Pointen, die zum lachen und weinen anregen.
